Las historias alrededor del fuego influyeron en nuestra evolución cultural y social
Los humanos descubrieron el fuego hace entre 400.000 y un millón de años. Sus llamas fueron usadas para cocinar alimentos, defenderse de depredadores e iluminar la oscuridad. Ahora, un estudio con bosquimanos del Kalahari, en África, dice que las historias contadas al calor del fuego sirvieron también para hacer evolucionar el pensamiento humano, al reforzar las tradiciones sociales y cultivar la imaginación.
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23 septiembre 2014 11:11
El trabajo, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), explica que estos relatos al calor de las llamas sirvieron para hacer evolucionar el pensamiento al reforzar las tradiciones sociales, promover la armonía y la igualdad, y cultivar la imaginación.
Investigaciones previas habían estudiado cómo ha influido el hecho de cocinar los alimentos en la dieta y la anatomía, “pero se sabía poco acerca del efecto que había tenido la extensión de la jornada, gracias a la luz del fuego, en la cultura y la sociedad”, señala Wiessner.
"Hay algo en el fuego en medio de la oscuridad que une, suaviza y entusiasma a la gente. Es algo íntimo. La noche alrededor de una fogata es universalmente tiempo de entretenimiento en el que se intercambia información social y emociones", dice esta antropóloga que ha estudiado a los bosquimanos desde hace 40 años.
Los relatos al calor de las llamas sirvieron para reforzar las tradiciones sociales, promover la armonía y cultivar la imaginación, según el estudio
En esta investigación que Wiessner denomina “exploratoria”, la experta analizó multitud de conversaciones tanto de día como a la luz del fuego entre los bosquimanos ǃKung (también llamados Ju/'hoansi ) 4.000 de los cuales viven ahora en el desierto de Kalahari, en el nordeste de Namibia y el noroeste de Botswana. El signo de exclamación y apostrofe del nombre representa el sonido ‘clic’ en su idioma.
"Estas personas viven de la caza y la recolección y así es como vivían nuestros ancestros durante el 99% de nuestra evolución. Lo que ocurre durante las horas nocturnas alrededor de la fogata con estos cazadores-recolectores nos puede dar pistas para entender cómo contribuyeron estos momentos a la construcción de la identidad humana”.
Según Polly Wiessner, las historias se cuentan en casi todas las sociedades de cazadores-recolectores y en combinación con los regalos, eran los medios de comunicación social en los orígenes de la humanidad.
Desarrollo humano
La evidencia arqueológica indica que los ancestros humanos tuvieron control esporádico de fuego hace un millón de años o más, y regularmente lo utilizaron hace 400.000 años.
"El fuego altera nuestros ritmos circadianos, la luz nos permitió estar despiertos más horas. Las cuestiones que me planteo en el estudio son: qué sucedió en ese espacio iluminado por el fuego y cómo influyó en el desarrollo humano”, dice Wiessner
En su trabajo, la antropóloga explica que los !Kung mantienen reuniones alrededor del fuego la mayoría de las noches, en grupos de hasta 15 personas. Un campamento tiene hogares para cada familia, pero por la noche la gente a menudo converge en un solo hogar. Ella analizó sólo las conversaciones que involucraban a cinco o más personas.
Las historias que se cuentan a la luz del fuego tratan sobre temas como cacerías pasadas, luchas por la carne, matrimonio, costumbres prematrimoniales, asesinatos, incendios forestales, nacimiento, haberse extraviado, interacciones con otros grupos, averías de vehículos, persecuciones por parte de animales, disputas y asuntos extramaritales. "También se narran mitos tradicionales", añade.
Wiessner encontró que las conversaciones diurnas diferían mucho de las que se realizaban a la luz del fuego. En las del día, el 34% eran quejas, críticas y chismes para regular las relaciones sociales. Un 31% se referían a asuntos económicos, tales como la caza para la cena, el 16% eran chistes; sólo el 6% eran historias y el resto eran otros temas.
Sin embargo, por la noche, el 81% de las conversaciones eran historias, y sólo el 7% tenían que ver con quejas, críticas o cotilleos; y el 4% era de contenido económico.
Las conversaciones nocturnas alrededor del fuego de los bosquimanos ǃKung del Kalahari son en un 81% historias.
Comunidad extendida
"Por la noche, la gente realmente se deja llevar y buscar entretenimiento. Si ha habido conflictos en el día se solucionan, se habla de las personas que no están presentes y se encuentran en las redes más amplias. También sobre pensamientos sobre el mundo espiritual y cómo influye en el mundo humano.
La idea de comunidad extendida fue la que hizo posible que los humanos colonizaran el planeta, dice la científica. "Los seres humanos forman comunidades que no están juntas en el espacio, pero sí en nuestras cabezas. Para los bosquimanos pueden estar hasta 120 kilómetros de distancia", agrega.
Wiessner indica que las historias a la luz del fuego, las conversaciones, las ceremonias y celebraciones desataron la imaginación humana y las capacidades cognitivas para formar estas comunidades imaginadas. También reforzaron la capacidad humana de ‘leer’ lo que otros están pensando, no sólo sus pensamientos o intenciones, sino también sus puntos de vista sobre otras personas.
"Con la electricidad, estas historias alrededor del fuego ya no existen. Los padres cada vez dedican menos tiempo a contarles historias a sus hijos, están ocupados con sus tabletas y sus smartphones", dice esta antropóloga.
Referencia bibliográfica:
Polly Wiessner. “Embers of Society: Firelight Talk among the Ju/'hoansi Bushmen”. PNAS, 22 de septiembre de 2014.
Para leer el estudio completo: http://www.pnas.org/content/111/39/14027.full
o acá: http://www.pnas.org/content/111/39/14027.full.pdf+html
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Anticipo del abstract:
Abstract
Much attention has been focused on control of fire in human evolution and the impact of cooking on anatomy, social, and residential arrangements. However, little is known about what transpired when firelight extended the day, creating effective time for social activities that did not conflict with productive time for subsistence activities. Comparison of 174 day and nighttime conversations among the Ju/’hoan (!Kung) Bushmen of southern Africa, supplemented by 68 translated texts, suggests that day talk centers on economic matters and gossip to regulate social relations. Night activities steer away from tensions of the day to singing, dancing, religious ceremonies, and enthralling stories, often about known people. Such stories describe the workings of entire institutions in a small-scale society with little formal teaching. Night talk plays an important role in evoking higher orders of theory of mind via the imagination, conveying attributes of people in broad networks (virtual communities), and transmitting the “big picture” of cultural institutions that generate regularity of behavior, cooperation, and trust at the regional level. Findings from the Ju/’hoan are compared with other hunter-gatherer societies and related to the widespread human use of firelight for intimate conversation and our appetite for evening stories. The question is raised as to what happens when economically unproductive firelit time is turned to productive time by artificial lighting.
Our old people long ago had a government, and it was an ember from the fire where we last lived which we used to light the fire at the new place we were going…
Di//xao = Oma, 1998 (1)
Control of fire had an enormous impact on the life of our hominin ancestors. As Wrangham and Carmody have so cogently argued, the use of fire for cooking greatly increased the digestibility of food and effective provisioning of young, allowing for shorter birth intervals (2⇓–4). Fire altered anatomy, particularly brain size and gut volume, and radically reduced chewing time. Fire protected early humans from predators and provided a new context for social interaction when food was brought to a central site for cooking. Modified landscapes after burning (5) and higher caloric returns from cooked foods lowered the costs of foraged foods, and thus the costs of sharing. Finally, artificial firelight altered circadian rhythms and extended the day (6), freeing time for social interaction that did not conflict with time for subsistence work.
Current archaeological evidence indicates that our ancestors had sporadic control of fire by 1 million y ago or longer (7, 8) and regular use after approximately 400,000 ka (9). With or following the control of fire, many developments were unfolding that rendered modern humans “unique” (10): extended cooperative breeding (11⇓–13), higher orders of theory of mind (14, 15), religion (16), language (17, 18), social learning and cultural transmission (19, 20), cultural institutions and their regulation (21, 22), and intergroup cooperation and exchange (23⇓⇓⇓–27). Although much work been has done on the effects of cooking on diet and anatomy, little is known about how important the extended day was for igniting the embers of culture and society.
There are good reasons to expect that what transpires socially will differ between day and night, particularly with the capacity for language. Sufficiently bright firelight represses the production of melatonin and energizes (6, 28) at a time when little economically productive work can be done; time is ample. In hot seasons, the cool of the evening releases pent up energy; in cold seasons, people huddle together. Fireside gatherings are often, although not always, composed of people of mixed sexes and ages. The moon and starlit skies awaken imagination of the supernatural, as well as a sense of vulnerability to malevolent spirits, predators, and antagonists countered by security in numbers (29). Body language is dimmed by firelight and awareness of self and others is reduced. Facial expressions—flickering with the flames—are either softened, or in the case of fear or anguish, accentuated. Agendas of the day are dropped while small children fall asleep in the laps of kin. Whereas time structures interactions by day because of economic exigencies, by night social interactions structure time and often continue until relationships are right. Foragers make use of daytime efficiently and nighttime effectively.
Here I will explore how the time afforded by firelit hours created a space and context for: (i) more accurate understanding of the thoughts and emotions of others, particularly those not immediately present; (ii) bonding within and between groups; and (iii) the generation, regulation, and transmission of cultural institutions. Flexible residential groups and intergroup networks involving kin and nonkin require more information to reliably read others, as well as cultural institutions to generate the regularity of behavior so essential for cooperation (30, 31). How might fire time and space have been central to the evolution of such institutions and the building of virtual communities in the mind (14) that include those outside of village limits? Does fire time simply extend the day or does it provide contexts for interactions of a different nature? Are appetites for certain night activities from our forager past carried over into industrialized societies? Such questions also have implications for the present, when electric lighting and digital devices further alter our social and circadian rhythms (6, 32, 33).
I will first investigate the impact of extending the day by firelight using data from day and night conversations among the Ju/’hoansi (!Kung Bushmen) of Botswana and Namibia (34⇓–36), and then consider the results in light of other forager societies. Lives of modern foragers cannot be projected back in the past, but they do allow us to understand interactions under some of the conditions believed to have characterized our evolutionary past, and to generate hypotheses. These conditions include: a diet obtained through gathering and hunting; small bands of 15–40 individuals with fluid composition to map onto wild resources (37); residential groups composed of kin and nonkin (24); and fire-centered nightlife. The cultural institutions used for the focus of the analysis will not be unique to the Ju/’hoan Bushmen but those that are widely shared by other known foraging groups. These institutions include egalitarian relations (38), kinship systems and dues (39, 40), meat sharing (41), marriage and bride service (42, 43), land rights (44⇓–46), networks cross-cutting groups (47, 48), and shared cosmology and ritual to heal individuals and community (49⇓–51).
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